Viaggio nella storia e nelle prime nove buche del tempio di Pacific Palisades
(Foto EM-formulagolf.it)
Tra le montagne delle Santa Monica Mountains e l’Oceano Pacifico si adagia l’elegante quartiere di Pacific Palisades, uno degli angoli più esclusivi della California del Sud. Parchi naturali come il Temescal Gateway Park offrono sentieri panoramici affacciati sulla costa, mentre dalla sabbia di Will Rogers State Beach parte una pista ciclabile sul mare lunga oltre 35 chilometri. Tra i luoghi iconici spiccano la Getty Villa, custode di antichità greche e romane, e la celebre Eames House degli anni ’50.
È in questo scenario, tra ville immerse nel verde e l’atmosfera rarefatta della Los Angeles più elegante, che sorge il Riviera Country Club, uno dei percorsi più affascinanti e iconici del golf americano. Meno esteso rispetto a Pebble Beach, ma più compatto e raffinato, con un’eleganza che richiama la vicina Hollywood.
Le origini: 1926, nascita di un classico
Quando il club e il campo aprirono nel 1926 erano conosciuti come Los Angeles Athletic Club Golf Course. Il progetto fu curato da George C. Thomas Jr., con il contributo progettuale di William P. Bell, incaricati non solo del design ma anche dell’organizzazione della forza lavoro che costruì il percorso da zero nel Santa Monica Canyon.
Il costo complessivo dell’opera fu di 243.827 dollari — cifra enorme per l’epoca, tra le più alte mai investite in un campo da golf fino ad allora.
Nel corso dei decenni il layout ha subito modifiche limitate, la più significativa nel 1992, quando Ben Crenshaw e Bill Coore restaurarono i bunker riportandoli allo stile originario.
Gli anni d’oro e Hollywood
Negli anni ’30 il club prosperò fino a ospitare le gare equestri di dressage e la prova di equitazione del pentathlon moderno alle Olimpiadi di Los Angeles 1932.
Il Riviera Equestrian Center vide allenarsi cavalieri celebri e persino la giovane Elizabeth Taylor, allora baby star, che preparava il film National Velvet.
Il club divenne rapidamente un ritrovo dell’élite hollywoodiana. Tra i membri figuravano Humphrey Bogart, Walt Disney, Gregory Peck, Dean Martin, Douglas Fairbanks e Mary Pickford. Riviera fece anche da set cinematografico per numerose pellicole, da Pat and Mike a The Caddy fino a film dedicati a Ben Hogan.
Il campo: caratteristiche generali
Il percorso è un par 71 che per il PGA Tour si estende fino a 7.322 yards. Celebre per green piccoli, bunker profondi e fairway ondulati, Riviera è considerato uno dei test tecnici più puri del golf americano.
Il record del campo in gara è 61 (-10) firmato da Ted Tryba nel 1999, mentre il miglior parziale sulle prime nove buche resta il 28 di Andrew Magee (1991).
Le prime nove: un viaggio attraverso la strategia di Thomas
Buca 1 – Par 5, 503 yard: L’invito ingannevole
La prima buca, un par 5 corto, è un inizio relativamente facile. Il tee è elevato 75 piedi (23 metri) sopra il fairway, tentando i giocatori a colpire driver con vista panoramica sul canyon sottostante. Ma Thomas ha inserito le sue trappole: fuori limite sul lato sinistro e una barranca – un fossato asciutto caratteristico del Sud California – che attraversa il fairway rendono i giocatori cauti. Il tee shot iconico davanti alla clubhouse non è cambiato in cento anni, proprio come il primo tee shot a St Andrews è rimasto nello stesso punto per secoli.
Thomas abbracciò qui il concetto “Sahara” di Pine Valley: una grande distesa da attraversare che ricompensa l’audacia ma punisce l’imprecisione. I punteggi vanno dall’eagle al doppio bogey, rendendo la buca un immediato barometro della forma del giorno. Per i professionisti del Tour, la buca rappresenta un’opportunità di birdie, ma la barranca rimane sempre in agguato per chi è troppo aggressivo o impreciso.
Buca 2 – Par 4, 471 yard: Il test della precisione
La seconda buca è un lungo par 4 che gioca in salita e contro vento, ed è la buca numero uno di handicap del campo – la più difficile. Questa buca esemplifica come i giocatori possono essere ricompensati per colpire buoni tiri. Un fairway estremamente stretto conduce a un green molto stretto, largo solo 25 piedi nel punto più ampio. Il green è protetto a sinistra e a destra da bunker che si incontrano quasi sul davanti del green, costringendo a due colpi consecutivi precisi.
La filosofia di Thomas è chiara: la precisione supera la potenza. La lunghezza del par 4 richiede due colpi solidi, ma senza precisione la lunghezza non serve a nulla. I bunker davanti al green sono posizionati in modo tale da impedire qualsiasi approccio che non provenga dal centro del fairway. È una buca che separa i giocatori disciplinati da quelli che fanno affidamento solo sulla potenza.
Buca 3 – Par 4, 434 yard: Quando il vento comanda
La terza è di lunghezza media e gioca anch’essa con la brezza proveniente dall’oceano, distante poco più di un miglio. Se il vento soffia a Riviera, la terza buca gioca molto più dura. Progettata direttamente contro il vento, la buca di 434 yard potrebbe sembrare un tee shot semplice da sinistra a destra, ma con aree incolte davanti e alla destra del giocatore, trovare il fairway è una necessità dal tee.
Il green poco profondo si inclina lontano dal fairway ma può trattenere un colpo d’approccio quando colpito bene. Il birdie è ottenibile, ma così anche il bogey, quindi allontanarsi con un par è una buona cosa sulla terza. La buca riflette la filosofia di Thomas sulla varietà: dopo due buche che giocano in una direzione, la terza cambia angolazione e strategia.
Buca 4 – Par 3, 235 yard: “Il miglior par 3 d’America”
La quarta buca è piuttosto lunga, quella che Hogan chiamò “il miglior par 3 d’America” – un elogio straordinario da uno dei più grandi giocatori di sempre. Ben Hogan è strettamente associato a Riviera per la sua vittoria allo US Open del 1948 e le vittorie consecutive al Los Angeles Open nel 1947 e 1948. La frase “Hogan’s Alley” ha origine qui – non al Colonial Country Club in Texas – dopo questi tre trionfi in un arco di sedici mesi. Un maestro tattico, Hogan apprezzava chiaramente le sfide strategiche presentate da Thomas ed era in grado di separarsi dal field in un evento stroke play di 72 buche. Infatti, stabilì un nuovo record di punteggio allo US Open a Riviera.
Thomas impiegò qui il template Redan, e lo fece in modo naturale, usando il pendio del canyon per creare la spalla che spinge i tiri ben piazzati verso la buca. Il bunker che blocca l’ingresso logico a questo lungo par 3 costringerà la maggior parte dei giocatori ad andare a destra e usare quella pendenza naturale. Giocata verso l’oceano e frequentemente con la brezza fresca, solo un golfista come Hogan che possedeva un controllo supremo del volo della palla poteva gestire regolarmente questo sfidante one-shotter lungo.
La buca misura tra 200 e 235 yard a seconda della posizione del tee, ed è giocata verso sud-ovest, spesso con vento contrario proveniente dall’oceano. Il green è inclinato da destra a sinistra (da dietro a davanti), e la strategia corretta è mirare al lato destro del green e lasciare che la pendenza naturale porti la palla verso il centro o verso la bandiera se posizionata a sinistra.
Buca 5 – Par 4, 434 yard: Il capolavoro nascosto
La quinta gioca contro vento ed è quasi sul fianco della collina. Sebbene oscurata da buche più famose come la 4, la 6, la 10 e la 18, la quinta dovrebbe essere nella discussione come uno dei migliori par 4 al mondo. Il tee shot favorisce la precisione sulla potenza. C’è molto spazio sul lato destro del fairway, ma un approccio da lì sarà ostruito da un grande tumulo creato artificialmente che blocca la vista del green.
La linea ideale, quindi, è lungo il lato sinistro, ma quel gioco comporta i suoi rischi, poiché gli alberi lungo quel lato possono bloccarti se sei un po’ troppo a sinistra. Una volta che hai navigato il tee shot, il colpo d’approccio deve affrontare un green elevato e inclinato che respinge i tiri imprecisi. È una buca che premia il pensiero strategico su ogni colpo.
Buca 6 – Par 3, 170-200 yard: Il bunker che divide il mondo
Il par 3 della sesta buca è famoso in tutto il mondo per il bunker nel mezzo del green – un’audacia architettonica senza precedenti che è diventata la firma di Riviera. Se un giocatore è sul lato sbagliato del green, dovrà prendere una decisione difficile: puttare intorno al bunker o fare un chip sopra di esso dalla superficie stessa del green.
Quando George Thomas progettò il layout di campionato del Riviera Country Club alla fine degli anni ’20, introdusse un elemento unico che diede al campo notorietà istantanea: un pot bunker posizionato esattamente al centro della superficie del putting del par 3 della sesta buca. Come si è scoperto, la strana caratteristica di Thomas crea ciò che equivale a quattro green diversi in uno. Avendo il bunker al centro del green, la buca 6 di Riviera ha una superficie di putting divisa in quattro quadranti.
La parte migliore dei quadranti è che tutti e quattro sono accessibili per il giocatore con il tiro appropriato, e ci sono sponde laterali e posteriori su tutti e quattro i quadranti che permettono a un giocatore di modellare la palla e usare lo spin per raggiungere la posizione della buca. È davvero un design brillante.
“Molti architetti prima di lui dividevano i green in sezioni per fornire varietà. Lo facevano usando plateau o tumuli o avvallamenti. Ma nessuno aveva mai usato un hazard”, scrisse l’autore Geoff Shackelford nella storia del club di Riviera.
Il bunker stesso non è poi così grande. Si qualificherebbe quasi come un pot bunker. Tuttavia, è un ostacolo quando si cerca di puttare da quadrante a quadrante. Ciò che rende la sesta buca di Riviera così iconica – e così di successo – non è solo il pot bunker al centro del suo green, ma i significativi contorni e livelli di quel green. Sono loro che rendono le posizioni delle buche davanti e dietro a sinistra accattivanti ma anche giocabili (con un putter) anche se la palla di un golfista dovesse essere bloccata dall’hazard riempito di sabbia.
Come ha spiegato Geoff Shackelford in un video, Thomas e Bell hanno modellato il green della buca 6 in modo così ingegnoso che, quando ti trovi sul lato sbagliato, puoi effettivamente puttare intorno al bunker. Ancora più delizioso.
George C. Thomas costruì la sesta buca quasi 100 anni fa durante un periodo di scoperta architettonica, quando la parola “giusto” non scatenava i golfisti come fa oggi. Era del suo tempo, anche come unicità. Altri tentativi di replicare il concetto sono stati meno riusciti perché non raggiungono lo stesso equilibrio. O non forniscono abbastanza spazio per posizionare i tiri, o le zone di atterraggio sul green sono troppo generose o troppo benigne, rendendo superflua la necessità di precisione e gioco audace.
La buca è valutata come 15 di handicap – la quarta buca più facile del campo – e uno dei quattro par 3. Al Genesis Invitational, gioca tipicamente 170 yard – una distanza gestibile per i golfisti professionisti. Tuttavia, il bunker al centro della superficie di putting la rende diversa da qualsiasi altra buca sul PGA Tour dall’inizio alla fine.
Come ha detto Stewart Cink: “C’è una bandiera dietro a sinistra che sembra un tiro davvero intimidatorio, ma c’è molto spazio intorno al green che in qualche modo incanala la palla verso la buca. È sempre stato un tiro divertente da colpire. Anticipi l’eccitazione di un ferro cinque o sei verso quella bandiera.”
Buca 7 – Par 4, 408 yard: L’arte del posizionamento
George Thomas era particolarmente abile nel creare sfide strategiche uniche sui suoi par 4 più corti. La settima a Riviera è un buon esempio. Un bunker massiccio a sinistra e una barranca lungo il lato destro richiedono un tee shot preciso. Ma ciò che è così intelligente del design è che più aggressivo diventi con il tuo drive, più il bunker del fairway si restringe. Il gioco prudente potrebbe essere quello di rimanere indietro con un ferro, ma la buca è abbastanza corta da essere allettante. Ti prega di provare a infilare l’ago.
I fairway stretti alla settima sono difficili da colpire. Coloro che rimangono indietro affronteranno un ferro medio d’approccio a un piccolo target. Il green della settima è stretto e ha bunker a destra e un’area di runoff a sinistra. La superficie del putting stessa non è una passeggiata, con la sua severa pendenza da dietro a davanti.
Il design di questo par 4 è così semplice e intelligente che sembra quasi un template – qualcosa che gli architetti di golf potrebbero ricreare su altri siti. L’alluvione del 1938 spazzò via la buca 7 e le altre buche nelle sezioni basse della proprietà, e il bunker del fairway non fu ripristinato fino alla fine degli anni ’90.
Buca 8 – Par 4, 460 yard: I due fairway
La lunga ottava buca ha due fairway separati da un fossato asciutto – la barranca. Nel 2008, lo studio di Tom Fazio completò quella che Riviera pubblicizzò come un restauro del fairway diviso originale di Thomas sulla buca 8. La buca era andata persa a causa di un’inondazione nel 1939 e fu restaurata 70 anni dopo, riportando in vita una buca una volta descritta come “diversa praticamente da qualsiasi buca da golf al mondo”.
Essa incarna la convinzione di Thomas che “è necessario che esista un problema dal tee al green – un problema da risolvere in modo diverso da vari giocatori”. In fatto, lo è. Ma in competizione, i giocatori del Tour giocano quasi universalmente dal fairway sinistro, la maggior parte optando per colpire un fade potente che toglie dal gioco il bunker del fairway sinistro. Da lì, un semplice wedge verso il green ampio può causare una buca facile. Ma manca il fairway dal tee e paghi il prezzo. Scramble sull’ottava può portare a bogey o peggio.
La buca esemplifica il principio appreso da Donald Ross: “Questo principio di guaio estremo su un lato di una buca, con hazard ugualmente difficili ma meno evidenti dall’altro lato”, secondo la storia del club di Riviera.
Buca 9 – Par 4, 458 yard: Il finale spettacolare delle prime nove
Le prime nove si chiudono con la spettacolarmente bella nona, che offre ai giocatori una vista completa della maestosa clubhouse di Riviera. Il lungo par 4 gioca in salita, e il green poco profondo tende a respingere qualsiasi approccio non proveniente dal fairway. I giocatori devono infilare il loro tee shot tra bunker del fairway sia a destra che a sinistra, e una buona palla prepara un ferro medio o corto verso il green elevato. La posizione della bandiera più difficile è dietro a sinistra, dietro un bunker malvagio lato green.
Quando George Thomas originariamente progettò la nona buca a Riviera, due bunker incrociati – uno più corto a destra seguito da uno più lungo a sinistra – erano destinati a ridurre l’ampiezza del fairway. Il giocatore di oggi può rimuovere entrambi i bunker dal gioco semplicemente colpendo driver. Con la vista dell’iconica clubhouse, il colpo d’approccio verso il green deve trovare il suo ripiano poiché mancare può portare a lunghi putt per birdie o par sul grande green.
La nona chiude un front nine che rappresenta un perfetto esempio della filosofia di Thomas: varietà, strategia, bellezza naturale e sfida equilibrata. Ogni buca richiede un pensiero diverso, un tiro diverso, una strategia diversa. Non ci sono buche monotone o ripetitive. È golf nel suo stato più puro e cerebrale, dove il pensiero conta tanto quanto l’esecuzione.
Riviera, dopo cento anni, rimane un testamento alla genialità di George C. Thomas Jr. e William P. Bell, e alla visione di creare non solo un campo da golf, ma un’esperienza architettonica che avrebbe resistito alla prova del tempo.