(Foto EM-formulagolf.it)
Eldrick Tont “Tiger” Woods nasce il 30 dicembre 1975 a Cypress, California. Considerato uno dei più grandi golfisti di tutti i tempi, ha rivoluzionato il golf moderno sia sul piano sportivo sia su quello mediatico e commerciale. Passato professionista nel 1996, Woods conquista il suo primo Major nell’aprile 1997 vincendo il Masters ad Augusta con 12 colpi di vantaggio, record del torneo. In carriera ha vinto 15 tornei Major (secondo di sempre dietro ai 18 di Jack Nicklaus) e 82 titoli PGA Tour, record all-time condiviso con Sam Snead. È stato numero 1 del mondo per un totale di 683 settimane, primato assoluto, segnando un’era di dominio tra fine anni ’90 e primi 2000 culminata con il cosiddetto “Tiger Slam” (2000-2001), quando detenne contemporaneamente tutti e quattro i Major.Dopo anni segnati da infortuni e interventi alla schiena, Woods firma una delle più grandi imprese sportive di sempre tornando a vincere il Masters nel 2019, undici anni dopo il suo precedente Major. Oggi, oltre all’attività agonistica ridotta, è fortemente impegnato come host del The Genesis Invitational al Riviera Country Club, torneo simbolo della tradizione golfistica di Los Angeles, e guida numerose iniziative filantropiche attraverso la sua fondazione.
Tiger Woods ha incontrato la stampa lunedì 17 febbraio alla vigilia del Genesis Invitational 2026, la centesima edizione del torneo che celebra un secolo di storia a Riviera. Da host del torneo e icona del golf della California del Sud, Woods ha toccato numerosi temi: dal ritorno emozionante a Pacific Palisades dopo gli incendi devastanti, ai traguardi della TGR Foundation, fino alle sue condizioni fisiche e al futuro del PGA Tour.
Riviera: un secolo di storia, un ritorno carico di emozione
“Giocare il centesimo campionato qui è straordinario”, ha esordito Woods. “Per me, ragazzo della California del Sud cresciuto venendo qui, al Los Angeles Open, a Riviera, questo è un sito iconico. Vedere qui i major championship, il nostro evento, e pensare che un sedicenne ha iniziato qui e ora ospita il suo torneo sullo stesso campo… è davvero speciale.”
Il riferimento è al 1992, quando Tiger, ancora liceale, fece il suo debutto sul PGA Tour proprio a Riviera con una sponsor exemption, mancando il taglio con 72-75. Trentaquattro anni dopo, da host del torneo, Woods non ha mai vinto qui in quindici partecipazioni da professionista – il miglior risultato fu il secondo posto nel 1999 dietro Ernie Els – ma Riviera resta per lui il luogo dove tutto è cominciato.
Interrogato sul ritorno del torneo a Pacific Palisades dopo lo spostamento forzato a Torrey Pines nel 2025 a causa degli incendi che hanno devastato la zona, Woods non ha nascosto l’emozione: “L’anno scorso è stato un momento orribile e terribile per l’intera comunità, con quello che stava accadendo appena a nord di qui. L’incendio sembrava quasi spento, poi si è diffuso e ha divorato tutto. L’intera comunità è stata devastata.”
“Ma allo stesso tempo”, ha continuato, “l’intera comunità si è stretta attorno al nostro evento. Siamo stati in grado di andare a San Diego, di tenerlo a Torrey Pines. Ma per noi poter tornare qui un anno dopo e sperabilmente aiutare a riparare questa comunità… è stato davvero devastante. Le persone hanno perso le loro vite, le loro case, oggetti preziosi che non potranno mai, mai sostituire. Speriamo di poter avere un impatto positivo questa settimana.”
TGR Foundation: 30 anni di impegno educativo
Il 2026 è un anno di traguardi anche fuori dal campo. La TGR Foundation celebra 30 anni di attività, il primo Learning Lab di Anaheim festeggia i suoi 20 anni, e Tiger stesso ha compiuto 30 anni da quando è diventato professionista.
“Il nostro primo Learning Lab è stato aperto 20 anni fa qui ad Anaheim”, ha ricordato Woods. “Da quello siamo passati all’espansione a Lulu’s Place qui nella California del Sud, abbiamo appena aperto una struttura a Cobbs Creek a Philadelphia l’anno scorso, e ora andiamo ad Atlanta e ad Augusta, in Georgia. Ci stiamo espandendo rapidamente.”
“Serviamo chi non ha servizi”, ha sottolineato con enfasi. “Sì, il golf è stato una grande parte della mia vita, ma non è l’unica parte della mia vita. Il lato educativo e le opportunità che Stanford mi ha fornito, le persone che ho potuto incontrare lì… se non avessi lavorato sui miei voti, se non avessi lavorato sul lato educativo, non avrei avuto l’opportunità di andare in un’università così grande.”
“Molti di questi ragazzi che serviamo sono di prima generazione. Non hanno davvero un’opportunità che meritano, e sta a noi facilitarli e dare loro ciò che meritano veramente, che è un’opportunità di essere supportati. Questo è quello che la TGR Foundation ha fatto per 30 anni e continuerà a fare.”
Durante i round di competizione, gli studenti che partecipano ai programmi della fondazione fanno da starter onorari, annunciando ogni giocatore prima che effettui il tee shot.
Earl Woods: “Non solo mio padre, il mio migliore amico”
In un momento toccante della conferenza, Woods ha ricordato il padre Earl, scomparso nel 2006, rispondendo a Jim Hill, giornalista sportivo di Los Angeles che ha celebrato proprio ieri 50 anni in onda e che intervistò Tiger bambino al Navy golf course dove il giovane Woods si allenava con il padre.
“Papà era incredibile. Non era solo mio padre, era il mio migliore amico. Era tante cose diverse”, ha detto Tiger con voce emozionata. “Avevamo una relazione straordinaria. Tu lo sai, Jim: andavamo al campo della Navy dove facemmo la nostra intervista, sgattaiolavo sul campo da golf, potevo giocare con papà e giocare al buio. Erano tempi fantastici.”
“È stato lui a fornirmi davvero il supporto e la spinta, la fiducia che mi ha instillato, che potevo inseguire il mio sogno, che era giocare a golf”, ha continuato. “Ci prendevamo in giro a vicenda parecchio. Era una grande sfida di battute. Competitiva. Rendeva sempre tutto divertente; questa era la cosa. Qualunque cosa facessimo, era sempre competitiva. Uno, era sempre competitiva, e due, era sempre divertente. E siccome era divertente, amavamo competere, e facevamo tutto insieme.”
Il ritorno di Anthony Kim: “Devi abbracciarlo con il cuore”
Woods ha anche commentato l’emozionante ritorno alla vittoria di Anthony Kim, che dopo anni di assenza dal golf e lotte personali ha vinto di recente sul circuito. “Questo ragazzo colpiva così bene la palla. Era in una corsa incredibile quando vinse a Charlotte, e giocammo l’uno contro l’altro al Congressional. Giocò in modo incredibile alla Ryder Cup del 2008. Aveva così tanto talento naturale. Poteva colpire qualsiasi tiro volesse.”
“Poi vederlo lottare nella vita, non voler davvero giocare a golf, non voler davvero far parte del golf, e per lui tornare completamente indietro e vincere ed essere così devoto alla sua famiglia… è una storia in cui devi semplicemente abbracciarla con il cuore a causa delle difficoltà”, ha detto Woods con partecipazione.
“Possiamo tutti relazionarci alle difficoltà. Tutti lottiamo nella vita. Più va avanti, più momenti difficili hai avuto. Ma per lui combattere attraverso tutto questo e per Anthony arrivare dove è arrivato, dal basso in cui si trovava, è qualcosa che, come ho detto, devi semplicemente abbracciare con il cuore.”
Condizioni fisiche: “Sto provando, mettiamola così”
Sul fronte fisico, Woods è stato cauto ma non ha chiuso le porte. Interrogato su un possibile ritorno al gioco, ha risposto semplicemente: “Beh, sto provando, mettiamola così.”
La sostituzione del disco vertebrale, effettuata dopo anni di fusioni spinali, continua a rappresentare una sfida. “La sostituzione del disco è stata una cosa. È stata una sfida avere una schiena fusa e ora una sostituzione del disco, quindi è impegnativo. E ora sono entrato in un nuovo decennio”, ha detto Tiger, riferendosi ai suoi 50 anni compiuti il 30 dicembre 2025.
“Quel numero sta iniziando a penetrare e ci fa pensare all’opportunità di poter giocare con il cart. È qualcosa che, come ho detto, non farò qui su questo tour perché non ci credo. Ma sul Champions Tour, questa è certamente quell’opportunità.”
Quando gli è stato chiesto se l’Achille operato fosse ancora un problema, Woods ha scherzato: “L’Achille non è stato un problema. Non posso più schiacciare una palla da basket, quindi non devo preoccuparmi di quello.”
Sulla sostituzione del disco: “È semplicemente dolorante. Ci vuole tempo. Willy Zalatoris l’ha fatto, e gli ci è voluto un po’ per tornare. Io sono un po’ più vecchio di Willy Z. Probabilmente mi ci vorrà un po’ più tempo. Il mio corpo ne ha passate tante. È una di quelle cose in cui ogni giorno continuo a provare, continuo a progredire, continuo a lavorarci, cercando di diventare più forte, cercando di ottenere più resistenza in questo corpo e cercando di portarlo a un livello in cui posso giocare di nuovo al massimo livello.”
Woods ha confermato di poter colpire tiri completi – “Sì, sono in grado. Non bene ogni giorno, ma posso colpirli” – e non ha escluso la possibilità di giocare il Masters: “No”, ha risposto secco quando gli è stato chiesto se Augusta fosse fuori discussione.
PGA Tour: ore infinite in boardroom per il futuro del circuito
Gran parte della conferenza si è concentrata sul lavoro di Woods come player director del PGA Tour Policy Board, un impegno che ha richiesto innumerevoli ore negli ultimi anni per navigare la crisi con LIV Golf e ricostruire il futuro del circuito.
“Pensavo di aver passato molte ore praticando nel mio prime. Non si avvicina nemmeno a quello che abbiamo fatto in boardroom”, ha ammesso Woods. “È stato impegnativo. Stiamo cercando di fare la cosa giusta. Stiamo facendo grandi passi avanti. I player director sono stati incredibili con il loro tempo, il loro focus, la profondità di conoscenza e prospettiva. Poi abbiamo avuto membri del board incredibili che provengono da tutti i ceti della vita che vogliono rendere il nostro tour migliore e vogliono rendere il nostro prodotto migliore.”
Il nuovo modello competitivo prevede meno carte distribuite, più competizione, e il ritorno di giocatori come Brooks Koepka e Patrick Reed dal LIV Golf. “Avremo più top player che giocano e lo renderemo più competitivo avendo meno carte, quindi quello di per sé lo renderà più competitivo solo per essere qui fuori”, ha spiegato Woods.
“Avere Brooks che torna, avere Patrick Reed che gioca così bene ed è impegnato a tornare al Tour, avere Scottie dominante come è stato, e avere Rory che completa il Career Grand Slam, hai molti top player, ma hai anche molto talento giovane che è emerso in quel periodo. Stiamo cercando di creare opportunità per quel ricambio che arriva dal PGA Tour-U o dal Korn Ferry e cercare di portare più giovani qui fuori perché alla fine saranno loro a prendere il controllo del gioco.”
Woods ha anticipato che il nuovo calendario potrebbe essere implementato nel 2027, anche se forse non tutto in una volta. “Vorremmo che accadesse nel 2027. Potremmo doverlo implementare in un periodo di un paio d’anni. Potremmo non essere in grado di implementarlo tutto nel 2027, ma ci saranno decisamente parti di esso integrate o cambiate rispetto a quello che è ora nel ’26 rispetto al ’27.”
Tra le possibilità sul tavolo c’è anche lo spostamento del Genesis Invitational più avanti nel calendario, forse come evento playoff ad agosto. “Beh, penso che, uno, avrai un tempo diverso da questo. Questo è il numero uno. Avremo giorni perfetti. È sempre perfetto nella California del Sud qui in agosto. Sì, stiamo guardando cose del genere, guardando di andare in mercati più grandi più avanti nell’anno per i playoff. Cercare di rendere il nostro modello competitivo migliore, e come lo facciamo. Penso che sia una delle opzioni che hai menzionato con Genesis. È certamente sul tavolo.”
Ryder Cup 2027: la decisione è ancora aperta
Woods ha rivelato che la PGA of America gli ha chiesto di fare il capitano della Ryder Cup 2027, ma la decisione non è ancora stata presa. “Mi hanno chiesto il mio input, e non ho ancora preso la mia decisione. Sto cercando di capire cosa stiamo cercando di fare con il nostro tour. Quello mi sta occupando ore su ore ogni giorno, e cercare di capire se posso effettivamente servire il nostro team, il nostro Team USA, i nostri giocatori e tutti coloro che saranno coinvolti nella Ryder Cup, se posso rendere giustizia con il mio tempo.”
“Servendo in due board e quello che sto facendo per il PGA Tour, sto cercando di capire se posso effettivamente fare questo e servire le persone coinvolte a un livello onorevole”, ha aggiunto.
Il riferimento al lavoro recente come capitano di Jupiter Links nella TGL (Tomorrow’s Golf League) è stato colto da un giornalista che ha chiesto se quell’esperienza avesse riacceso il desiderio di guidare la squadra americana. Woods ha sorriso: “Bel collegamento. Ben fatto.”
Riviera: l’iconico primo tee che attraversa un secolo
Parlando del campo da golf che celebra 100 anni, Woods ha sottolineato cosa rende Riviera senza tempo. “Certo, hanno spostato alcuni tee indietro. Il tee della 12 non è neanche vicino a quello che era. La buca 8 non è per niente quella che era. Hanno spostato alcune cose qui e là.”
“Ma ciò che ha resistito alla prova del tempo è quel primo tee shot iconico. Non è andato da nessuna parte. Abbiamo sempre giocato davanti alla clubhouse. È molto simile – per me è molto simile al primo tee shot a St Andrews. È sempre stato nello stesso posto. Quindi quando torni indietro nel tempo e guardi tutte le foto e torni indietro di 100 anni vedrai lo stesso tee shot proprio davanti alla clubhouse. Non c’è nessun altro posto dove andare.”
“Penso che la classicità del campo da golf, il bunkering, la sottigliezza dei complessi dei green qui fuori, quanto sono piccoli, quanto sono sottili, e sfortunatamente è bagnato in questo momento, ma quando si asciuga qui, questo è uno dei campi da golf più difficili su cui segnare uno score.”
Un aneddoto divertente: Woods ha raccontato di quando, bambino di otto o nove anni, correva sul green della buca 8 per vedere le palline dei professionisti. “Questa pallina da golf arriva sbattendo lì. Vado correndo verso di essa, ed è una pallina Ram. Non ho mai sentito parlare di Ram. Cos’è Ram? Ho otto anni, giusto? Quindi vado correndo lì, e la sto solo guardando, e questo caddie mi spinge via: Ragazzo, togliti di mezzo.”
“Guardo in su, e non so chi sia in quel momento, e poi scopro che era Bruce Edwards che faceva da caddie per Tom Watson. Quindi lo prendevo in giro parecchio per questo. Lui diceva: Sì, eri di mezzo.”
Per Woods, questi sono i momenti speciali di Riviera: “Essere in grado di tornare indietro nel tempo come un bambino.”
Con il torneo al via mercoledì 19 febbraio, Tiger Woods si prepara a celebrare il centesimo Genesis Invitational non come protagonista in campo – ruolo che sperava di ricoprire – ma come host, custode della storia e sostenitore del futuro, quello dei giovani della TGR Foundation e quello del PGA Tour che sta contribuendo a plasmare. A Riviera, dove tutto è iniziato 34 anni fa per quel ragazzo sedicenne della California del Sud, il cerchio della storia continua a compiersi.