PALM HARBOR, (Florida) — Ottima prestazione di Viktor Hovland che ha giocato in modo continuo durante un sabato movimentato, tra colpi magnifici e crolli improvvisi al Valspar Championship, ritrovandosi in un terzetto al comando della classifica a Innisbrook, con ancora una ventina di giocatori in piena corsa per il titolo.
Jacob Bridgeman ha mostrato grande carattere alla sua prima esperienza come leader dopo 36 buche, passando da un ritardo di quattro colpi a metà percorso ad una rimonta per chiudere con un 70 (-1), e condividendo il primo posto con Hovland (69) e Nico Echavarria (66).
I tre si trovano a -7 (206 colpi totali), con un nutrito gruppo di inseguitori. Tra loro c’è anche Justin Thomas, che venerdì sperava solo di superare il taglio. Sabato ha realizzato un back nine in 30 colpi, firmando un 65, il suo miglior giro di sempre sul Copperhead Course di Innisbrook, chiudendo a soli due colpi di distanza.
Jordan Spieth ha regalato spettacolo come sempre, realizzando due birdie da posizioni impossibili nel bosco, ma anche sbagliando due putt corti per il par, terminando con un 67. Nonostante tutto, è ancora in lotta, a soli quattro colpi di distanza, con 23 giocatori racchiusi nello stesso margine prima del round finale di domenica.
Byeong Hun An è stato l’unico giocatore a raggiungere il -9 grazie a un birdie alla buca 11, ma ha poi subito cinque bogey nelle ultime sette buche, chiudendo con un 72. Nonostante il crollo, è ancora a soli tre colpi dal vertice.
Hovland è arrivato al torneo alla ricerca della forma migliore, tornando a lavorare con un altro coach e concedendosi tutto il tempo necessario per sistemare il proprio gioco. Finora, sembra che stia funzionando.
“È divertente essere in lotta per la vittoria, ma è anche un po’ più stressante quando non ti senti completamente a tuo agio con i colpi,” ha detto Hovland. “Ma è bello vedere alcuni putt entrare e riuscire comunque a piazzare la palla vicino alla buca, riuscendo a segnare buoni punteggi.“
Echavarria, vincitore in Giappone lo scorso autunno per il suo secondo titolo nel PGA TOUR, ha terminato il suo giro molto prima degli ultimi gruppi e ha giocato senza bogey, firmando un 66 e riuscendo a realizzare birdie su tutte e tre le buche par 3 del back nine.
Il colombiano non si aspettava di essere in testa quando ha finito il suo giro, ma sapeva di avere comunque una possibilità.
“Su questo campo da golf non è necessario partire in testa per recuperare,” ha detto. “Abbiamo visto che è un percorso difficile. Devi colpire bene la palla con il driver, centrare i green. È complicato attorno ai green. Quindi, domani avremo la nostra occasione se giochiamo un buon giro.“
Il più sorprendente è stato Bridgeman, un giocatore al secondo anno di PGA TOUR, che ha iniziato il terzo round sbagliando un putt da novanta centimetri per il par. Ha poi subito due bogey consecutivi prima del turn e sembrava in difficoltà. Tuttavia, ha poi imbucato un wedge da tre piedi per il birdie alla buca 10 e ha iniziato la rimonta. A un certo punto, Bridgeman ha giocato sette buche consecutive senza fare un par.
“Ho solo abbassato la testa e cercato di lottare al meglio delle mie possibilità,” ha detto Bridgeman. “Non stavo colpendo bene la palla. Non ero agitato o spaventato, ma sapevo che se fossi riuscito a mettere la palla in fairway, sarei stato a posto.“
Dopo il birdie alla 10, il suo caddie G.W. Cable gli ha dato una pacca sulla schiena dicendogli: “Andiamo!”
“E ho continuato così,” ha detto Bridgeman.
Thomas e Spieth hanno iniziato il loro giro circa cinque ore prima dei leader, due vecchi amici che si sono alternati nel segnare birdie. Thomas si sentiva frustrato per non essere riuscito a guadagnare terreno, finché non ha imbucato un putt per l’eagle da circa 9 metri alla buca 11, un par 5, dando il via alla sua rimonta. Ha poi segnato tre birdie consecutivi ed è arrivato a un solo colpo dalla vetta.
“Abbiamo avuto una sequenza di quattro buche incredibile, e a volte questo può fare la differenza nell’intera settimana,” ha detto Thomas. “Spero che sia stato il momento decisivo per cambiare il torneo a mio favore.“
Ricky Castillo ha chiuso con un 68 ed è a un solo colpo di distanza. Thomas e Shane Lowry (70) fanno parte di un gruppo di cinque giocatori a -5 (208 colpi totali), con Byeong Hun An e Billy Horschel (69) un colpo più indietro. Lucas Glover (69) si trova nello stesso gruppo di Spieth, a quattro colpi dalla vetta.
“La classifica è affollata. Probabilmente ci sono almeno 25 o 30 giocatori che possono ancora vincere questo torneo,” ha detto Jeremy Paul dalla Germania, che ha chiuso con un 70 ed è nel gruppo a due colpi dalla testa. “Devo solo mettere insieme un buon giro e vedere dove mi porta.”